Od stavovství k občanství
Stavovská společnost se vyvíjela od středověku v rámci učení o trojím lidu: ti, kteří se modlí, ti, kteří bojují nebo chrání, a ti, kteří pracují. Postupně z toho vznikl stavovský systém, obvykle dělený na šlechtu, církev a třetí stav. Jednotlivé stavy se navíc dál vnitřně hierarchizovaly, například na vyšší a nižší šlechtu.
Podstatné je, že si lidé ve stavovské společnosti nebyli rovni. První dva stavy měly privilegia, zatímco třetí stav, tedy nejpočetnější část společnosti, měl práva velmi omezená. Třetí stav tvořil v podstatě devadesát procent společnosti, někdy i výrazně přes devadesát procent. Přesto měl proti privilegovaným stavům slabé postavení.
Jedním z hlavních cílů Francouzské revoluce proto bylo zrušení privilegií. V průběhu 19. století se stavovská privilegia omezovala, někdy pomalu, někdy s kroky zpět, až se ve většině zemí ve větší či menší míře prosadila představa, že lidé jsou si rovni jako občané. Neznamená to, že by najednou zmizely všechny sociální rozdíly, ale právní logika společnosti se změnila.
Tady je dobré nezaměnit dvě věci. Rovnost občanů neznamená, že všichni lidé mají stejný majetek, stejné vzdělání nebo stejný vliv. Znamená to, že už se nemá rozhodovat podle toho, do jakého stavu se člověk narodil. Právě odtud vede cesta k modernímu občanství: člověk má být nositelem práv jako občan, ne jako příslušník privilegované nebo neprivilegované skupiny.